Bei Verfahren der direkten Demokratie entscheidet die Bevölkerung direkt (ohne die Mitwirkung von Abgeordneten) über politische Fragen. In einer plebiszitären Demokratie kann ein Träger der Macht ein Referendum von oben ansetzen, welches oft in einer Krisensituation zwecks Machtabsicherung geschieht. Die Herrschaftsform ist veraltet und beschreibt das politische System in manchen Staaten noch vor dem Mittelalter. Der Begriff beschreibt aber auch eine aktiv den Bürger miteinbeziehende Demokratie. In einer Demokratie haben alle Menschen grundsätzlich die gleichen Rechte und Pflichten. Der Unterschied zur direkten Demokratie (auch plebiszitäre Demokratie genannt) ist, dass die Bürger bei letztgenannter einzelne politische Fragen konkret selbst entscheiden.
Ein ähnlicher Unterschied ist zwischen obligatorischen und fakultativen Plebisziten zu finden. Auf Landesebene und in den Kommunalverordnungen gibt es Verfahren, anhand derer die Bürger nicht nur mitreden, sondern auch für die legislativen bzw. Bei näherer Betrachtung ist diese Behauptung nicht haltbar, wenn auch die direkte Demokratie besonders in Form von kantonalen Volksabstimmungen eine große Rolle spielt.
Viele Jahre lang blieb dies überwiegend ein Anliegen von sozial und ökologisch Bewegten und linken Organisationen. Erst in den 60er Jahren wurden die ersten direktdemokratischen Instrumente angewandt. Auch hier gilt: kollaborative Demokratie und direkte Demokratie können sich mit einem klugen Verfahrensdesign optimal ergänzen und damit zum Beispiel ein repräsentativ-parlamentarisches System unterstützen, neue und vertiefende Möglichkeiten der Teilhabe zu schaffen. Repräsentative und plebiszitäre, institutionelle und zivilgesellschaftlich-deliberative Demokratieelemente wurden in seinem Entwurf derart miteinander verbunden, dass ein sinnvolles Gleichgewicht zwischen den beiden jeweiligen Polen gewahrt blieb. Die Aussage über ein Mischverhältnis plebiszitärer und repräsentativer Bestandteile gilt auch für Österreich. Grundsätzlich muss man bei dem Begriff "Direkte Demokratie" zwischen der reinen Herrschaftsform und dem politischen Instrumentarium unterscheiden.
v.“ bis hin zum fiktiven Professor Franker, einem eindeutigen Gegner der direkten Demokratie.